A função maior de um Banco Central deve ser a de administrar a política econômica e monetária, garantindo a estabilidade da moeda e o poder de compra, mantendo a inflação sob controle e regulamentando o sistema financeiro local.

Tradicionalmente, um banco central tem como deveres:

• Guardar reservas internacionais em ouro ou moeda estrangeira do governo.
• Emitir ou autorizar a emissão de papel moeda.
• Inserir ou retirar moeda do mercado, regular as taxas de juros e a quantidade de moeda estrangeira em circulação no país, comprando e vendendo títulos públicos ou moeda estrangeira.
• Fornecer empréstimos aos membros do sistema financeiro a fim de regular a liquidez ou mesmo evitar falências que poderiam causar uma reação em cadeia de falências bancárias. Ele também mantém os depósitos compulsórios dos bancos comerciais, regulando assim a multiplicação da moeda escritural no mercado.

Alguns bancos centrais, como o Banco Central do Brasil, também possuem o papel de supervisor do sistema financeiro.